Investigaciones sobre los efectos del tabaco

Dos grandes encuestas demostraron que la mayoría de los enfermos de cáncer pulmonar eran fumadores de cigarrillos. Esas dos encuestas hicieron que recayeran graves sospechas sobre los efectos del tabaco , pero en los diez años siguientes se llevaron a cabo una serie de estudios más detallados gracias a los cuales la relación causal entre el hábito de fumar cigarrillos y el cáncer del pulmón quedó plenamente demostrada.

En esos diez años el número de casos de cáncer del pulmón entre la población masculina experimentó en la Gran Bretaña un aumento del 74 '% y el número de defunciones por esa misma causa empezó también a crecer entre las mujeres.

En algunos grupos de personas, como los trabajadores de las minas de uranio y los que están expuestos al polvillo de amianto, los casos de cáncer del pulmón son todavía más frecuentes, pero casi siempre se dan entre aquellos trabajadores que son, al propio tiempo, fumadores de cigarrillos. La frecuencia del cáncer del pulmón es mayor entre los residentes en centros urbanos que entre los campesinos, pero también el aumento de casos entre estos se circunscribe a los fumadores de cigarrillos. Por otra parte, ocurre que los habitantes de las ciudades son más aficionados a fumar cigarrillos que la gente del campo.

Las causas del cáncer de pulmón

Los estudios sobre el cáncer del pulmón entre los fumadores llevan naturalmente a examinar también otras causas de defunción. Ha podido así comprobarse que, entre éstas, dos de las más comunes, la bronquitis y la trombosis coronaria en hombres todavía jóvenes, son asimismo frecuentes sobre todo entre los fumadores de cigarrillos. Estas dos enfermedades, causadas o agravadas por los cigarrillos, constituyen probablemente causas de defunción más importantes todavía que el cáncer del pulmón. Otras formas de cáncer menos comunes, como el de la boca, el de la faringe y el del esófago, e incluso los de la vejiga y del hígado, son también más frecuentes entre los fumadores de cigarrillos que entre los no fumadores.

En realidad, el hombre que se acostumbra a fumar veinte o más cigarrillos diarios a partir de la edad de veinte años vivirá por término medio cinco años menos que el no fumador de la misma edad, y si el número de cigarrillos que fuma es de cuarenta o más, la diferencia en el promedio de la expectativa de vida Pegará a ser hasta ' de ocho años. El hombre de cincuenta años que fuma veinte cigarrillos al día tiene una probabilidad dos veces mayor de morir en los diez años siguientes que los no fumadores. En la Gran Bretaña los fallecimientos originados por enfermedades debidas al hábito de fumar cigarrillos pasan probablemente de 50.000 al año.

Claro está que en muchos casos se trata de ancianos, pero se ha calculado de todos modos que en la Gran Bretaña se pierden anualmente, por esta causa, 150.000 años de vida activa entre personas de menos de 65 años. Cálculos semejantes efectuados en los Estados Unidos han dado, poco más o menos, resultados semejantes y otro tanto puede decirse de las encuestas llevadas a cabo en el Canadá, Dinamarca, los Países Bajos, Suecia y Noruega. En la actualidad el número de víctimas es quizá proporcionalmente mayor en la Gran Bretaña que en cualquier otro país. Ello se debe tal vez a diversas causas: a la mayor antigüedad del hábito de fumar cigarrillos en gran número, al hecho de que en la Gran Bretaña las colillas se apuran mucho más que en los Estados Unidos y acaso también al mayor grado de urbanización.

Bronquitis crónica y el enfisema

Hasta ahora se ha prestado atención preferente al cáncer del pulmón, pero otras enfermedades que, por ser más corrientes, parecen menos alarmantes, como la bronquitis crónica y el enfisema, causan estragos generales mucho mayores para la salud a causa de los prolongados periodos de invalidez que provocan antes de ocasionar la muerte. Asimismo, cuando no es inmediatamente mortal, la trombosis coronaria puede causar largas temporadas de invalidez. Y el enfermo de bronquitis crónica, que fallece después de varios años de invalidez creciente, se habrá visto obligado muchas veces a llevar una vida de privaciones y sufrimientos. Por su parte, el hombre que sobrevive a una trombosis coronaria puede verse condenado a limitar seriamente sus actividades durante el resto de su existencia.

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