Los controles de la ingestión de comida desde la perspectiva del desarrollo infantil:
Durante el primer año de vida, el niño debe hacer la transición del amamantamiento a la alimentación con alimentos sólidos. Para el lactante, la alimentación ofrece pocas elecciones: la leche es la comida. Además, la niñez temprana es el único período en el desarrollo de un niño en que la motivación para alimentarse depende de un estado fisiológico de depleción: los niños comen cuando tienen hambre. Aunque el lactante puede crecer sobre la base de un alimento único, como omnívoros adultos necesitamos variedad en nuestra alimentación, y la variedad se hace necesaria para una adecuada alimentación después del segundo año de vida. |
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La transición de la succión a la alimentación sólida requiere notables cambios en el desarrollo de la conducta alimentaría en los primeros años de vida. Hacia la segunda mitad del primer año de vida comienzan a surgir nuevas habilidades motoras que permiten la ingestión de alimentos sólidos; para mantener su salud y crecimiento, el niño debe aprender a aceptar una variedad de nuevos alimentos. Aunque todos iniciamos nuestra vida con una dieta láctea, la alimentación de los adultos difiere de manera extraordinaria de una cultura a otra: la carne de unos es veneno para otros, y frecuentemente existe poca superposición entre lo que consumen los adultos de diferentes grupos. Esta observación sugiere un alto grado de elasticidad en el sistema alimentario de los humanos. |
Los niños adquieren muchas de las reglas culinarias básicas de sus culturas en los primeros años de vida. Por ejemplo, entre los cinco y seis años, los niños ya han aprendido mucho respecto a cuáles substancias comestibles constituyen comida para su grupo cultural, qué es lo desagradable (Fallon et al. 1984), cuándo se deben comer ciertos alimentos, qué alimentos son apropiados para esas comidas (Birch et al. 1984), y qué alimentos y sabores constituyen combinaciones aceptables (Sullivan, Birch 1990). Hay indicios de que cuando el niño comienza la educación escolar formal en nuestra cultura, la alimentación inducida por depleción típica de la niñez temprana se ha transformado; la combinación de factores fisiológicos, psicológicos y sociales que controlan el comer se ha hecho mucho más complejo.
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En la vida adulta, el control de la ingestión de alimentos está determinado por múltiples factores. Para el adulto norteamericano de clase media, la alimentación está muy raramente inducida por la depleción, y las horas y contenido de sus comidas resultan de una compleja interacción de retroalimentación fisiológica con factores psicológicos, culturales y sociales, incluidos el contexto social, reglas culinarias y creencias acerca de la nutrición y salud.
Actualmente en los Estados Unidos, el control de la ingestión de alimentos es problemático para muchos adultos que encuentran difícil mantener un balance energético adecuado. La sobrealimentación es el principal problema nutricional en ese país: aproximadamente 34 millones de adultos son obesos (National Research Council, 1989) y la incidencia de obesidad infantil está en constante aumento. Entre las mujeres norteamericanas, aproximadamente 40% manifiestan que están intentando perder peso; estar crónicamente a dieta es casi la norma, y la incidencia de trastornos del apetito está en aumento (National Institutes of Health Technology Assessment Conference Statement 1992). Lamentablemente, los problemas de la sobrealimentación no se restringen al balance energético: es cada vez más evidente el papel de la dieta en las enfermedades degenerativas crónicas (enfermedad coronaria cardiaca, aterosclerosis, hipertensión, diabetes y cáncer). A medida que otros países adoptan el patrón de alimentación occidental, estos problemas de salud comienzan a hacerse más prevalecientes en estas poblaciones. |
