El contexto social de la alimentación y el desarrollo del patrón infantil de aceptación de comidas/alimentos

Durante los primeros años de vida se induce a los niños a consumir muchas comidas nuevas que constituyen parte de la dieta adulta de su grupo social. Tal como se mencionó anteriormente, la cantidad y calidad de la exposición tempra­na a los alimentos y comidas es un factor determinante en la definición de los patrones de aceptación de comidas, y el hecho de que comamos varias veces al día significa que hay muchas oportunidades para el aprendizaje.

En esta sección se destacará cómo los contextos sociales de la alimentación se van asociando con las señales internas en el desarrollo de los patrones de aceptación de comidas.

Según se discutió anteriormente, durante los primeros años de la vida los niños deben pasar del consumo de un alimento único a la aceptación de una dieta variada. Esta transición supone aprender reglas socioculturales y restricciones en la alimentación. Los niños aprenden las sustancias que constituyen alimentos en su cultura, así como lo que es desagradable; comer insectos puede ser considerado una delicadeza culinaria en algunos grupos, pero el sólo pensamiento de comerlos genera rechazo en casi todos los estadounidenses excepto en los más pequeños. Los niños aprenden qué comidas les agradan y también aprenden a rechazar alimentos, y las pruebas también sugieren que los niños aprenden cuáles de las muchas señales en su medio ambiente han de controlar cuándo y cuánto comen.

Este aprendizaje es especialmente interesante pues ocurre sin tutoría explíci­ta, y aún cuando esta enseñanza sea explícita, lo que se aprende no siempre es lo que los padres intentaron transmitir.

¿Por qué los niños rechazan lo que es conveniente para ellos y disfrutan de lo que no es adecuado? Nuestros estudios han demostrado que las prácticas de ali­mentación infantil empleadas por los adultos para lograr que sus niños ingieran una dieta adecuada, contribuyen a esta situación. Las prácticas habituales de alimentación de los niños frecuentemente revelan el intento de los padres de tomar control de la alimentación de sus hijos a través de lisonjas, halagos o coerciones; estas técnicas se aplican reiteradamente cuando los padres sienten que sus hijos no pueden controlar de manera adecuada su ingestión de alimentos. Esta situación es particularmente común cuando algún progenitor tiene algún problema de ape­tito y puede ver que su hijo corre riesgo de padecer un problema similar (Birch et al. 1984).

Nuestra aproximación al problema ha sido simular en condiciones de laboratorio algunas de las prácticas alimentarías empleadas por los padres para evaluar su impacto en las preferencias alimentarías de los niños. Los hallazgos han sido paradójicos: los niños aprenden a rechazar las comidas cuyo consumo premian los adultos (Birch et al. 1984), por considerarlas más nutritivas, como las verduras. Por el contrario, los alimentos que los padres usan como recompensa se hacen cada vez más predilectos por servir de recompensa (Birch et al. 1980). Esto es par­ticularmente problemático porque las comidas usadas como recompensa frecuentemente son ricas en azúcar, grasas y sal, sustancias que nos han recomendado limitar en nuestra alimentación cotidiana.

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