Fibra dietética

La fibra dietética ha sido definida como el conjunto de lignina y polisacáridos no hidrolizados por las enzimas endógenas del tracto digestivo de los humanos (FAO/WHO 1980). Esta definición incluye componentes solubles e insolubles en agua. No debe ser confundida con la llamada "fibra cruda", que es un término obsoleto en nutrición que se refiere al residuo, principalmente de celulosa y ligni­na, que queda después de tratar los alimentos con ácido y álcali.

La fibra dietética está formada principalmente por carbohidratos complejos no digeribles, como la celulosa, hemicelulosas y pectina de las células vegetales; diver­sas gomas, mucílagos y polisacáridos de algas; y lignina, que no es un carbohidrato. Algunos complejos proteínicos, lipídicos, materiales inorgánicos, pentosas, ácidos orgánicos (como cítrico y málico), y varios polioles (como sorbitol y xilitol), también forman parte de la fibra dietética. Las células vegetales son la fuente de fibra dieté­tica en los alimentos naturales, mientras que otros polisacáridos agregados a diver­sos alimentos procesados contribuyen a su contenido de fibra.

Algunos componentes de la fibra dietética son fermentados por microorganis­mos intestinales y convertidos en ácidos grasos de cadena corta que son absorbi­dos y utilizados por el organismo humano, pero no se ha establecido cuán impor­tante es su contribución a la energía metabolizable de la dieta.

Las fibras dietéticas son higroscópicas, por lo que suavizan el bolo fecal, aumentan su volumen y facilitan su tránsito y expulsión del intestino. Esto redu­ce o evita el estreñimiento. En adultos también reducen el riesgo de diverticulosis del colon, y las dietas ricas en fibra están asociadas con una menor incidencia de cáncer del intestino grueso. Esto puede ser porque ligan algunas substancias can­cerígenas, y porque al aumentar la velocidad de tránsito intestinal reducen la posi­bilidad de una interacción de los cancerígenos con la mucosa intestinal. Esa misma capacidad de ligar ciertas moléculas y no permitir su absorción intestinal es lo que hace que estas dietas contribuyan a reducir el riesgo de hipercolesterole­mia y aterosclerosis. Por otra parte, la fibra dietética también puede interferir en la absorción de minerales, lo que es particularmente importante en niños y adul­tos con ingestas marginales de hierro, zinc y otros oligoelementos.

Recomendaciones dietéticas

La importancia de la fibra en la dieta de lactantes y preescolares es principal­mente para facilitar la defecación. A1 contrario de lo que se creía antes, las dietas ricas en fibra no prolongan ni agravan la enfermedad diarreica, sino que parecen acortar su duración (Torún y Chew 1991). No obstante, no hay ninguna base para recomendar una cantidad determinada de fibra dietética para niños.

Cuando los niños mayores de seis meses empiezan a recibir alimentos gra­dualmente más variados y ricos en fibra dietética, no hay problemas, siempre que la dieta provea cantidades suficientes de los minerales esenciales que el niño debe absorber. Cuando una dieta es muy rica en fibra y relativamente pobre en nutrien­tes minerales que pueden ser menos biodisponibles en presencia de la fibra, es altamente recomendable y quizás necesario fortificar o suplementar la dieta con esos minerales (Jansen 1980).

Vitaminas

Las vitaminas son nutrientes esenciales que debe aportar la dieta. Sus princi­pales funciones son como coenzimas en diversas reacciones metabólicas, aunque algunas vitaminas también tienen otras funciones específicas.

Los requerimientos promedio de la mayoría de las vitaminas no se han medi­do en niños, sino que se han derivado de estimaciones en adultos. Los cálculos de las recomendaciones nutricionales para lactantes generalmente se basan en la can­tidad de la vitamina consumida por niños que son amamantados en forma exclu­siva, en comunidades donde la mayoría de las madres están bien nutridas.

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