Ciclos del sueño

El rol biológico del sueño

En lo biológico los ciclos del sueño permiten recuperarse de la fatiga, en lo psicológico mantiene el equilibrio emocional e instintivo promoviendo la regeneración de los procesos mentales superiores, como la fijación de la atención, las habilidades cognitivas finas y las que tienen que ver con la relación social.

El ritmo vigilia-sueño no se adquiere de golpe, ni se tiene desde que el individuo nace, depende de la maduración de fenómenos fisiológicos y psicológicos y va variando con la edad. Siempre que el niño tiene dificultades con el sueño surgen dudas respeto a sus causas. Intentaremos aclarar algunos aspectos.

El sueño, un estado fisiológico complejo

El sueño forma parte de los ritmos biológicos imprescindibles para la conservación de la vida. Como otras funciones biológicas, dormir y despertar es un ciclo diario o circadiano (del latín circadiem, que significa 'alrededor de un día').

Ahora se sabe que el sueño es un estado fisiológico complejo. Mientras dormimos las células nerviosas varían su funcionamiento, también se producen variaciones en la regulación de nuestras funciones básicas, como temperatura corporal, secreción de hormonas, respiración y ritmo cardíaco.

El sueño no es un estado uniforme. Se compone de diversas fases con transiciones fluidas entre sí. Estas fases se repiten varias veces durante el sueño normal.

Etapas del sueño

Suelen distinguirse dos etapas bien diferenciadas del sueño. Simplificando podemos decir: fase de sueño MOR, caracterizada por movimientos oculares laterales bruscos, rápidos, con los párpados cerrados, también llamada fase de sueño activo. Durante la fase MOR se producen los sueños. Raramente se ronca durante esta etapa del sueño. Si realizamos un electroencefalograma en esta etapa, el funcionamiento de las células nerviosas es similar a cuando el niño está despierto, el sistema cardiovascular responde a las vicisitudes del sueño y puede aumentar la circulación cerebral hasta cuatro veces. Durante esta etapa puede haber quejidos, vocalizaciones, y el despertar es más fácil.

La otra fase del sueño es la no MOR (sin movimientos oculares rápidos). Este tipo de sueño es calmo, difícil de ser interrumpido, con ritmos cardíacos y respiratorios regulares. Es un sueño profundo. En el adulto al despertar hemos pasado cuarta parte del tiempo en sueño REM, otra cuarta parte en sueño no REM y la mitad del tiempo en zonas de despertares incompletos. Los ciclos de sueño se van intercalando, con etapas de sueño liviano y profundo durante una misma noche.

Las etapas del sueño en niños pequeños

En los niños pequeños las etapas del sueño y vigilia no son tan claras, su diferenciación se va logrando con la progresiva maduración del Sistema Nervioso Central. A lo largo del desarrollo, es esperable que los primeros vayan disminuyendo y los segundos aumentado. Aproximadamente a la edad de cuatro meses, el bebé logra dormir tres o cuatro horas seguidas. En las etapas de sueño 'liviano', el bebé está propenso a despertarse. El modo de actuar de los padres durante ese intervalo de vigilia o sueño liviano es fundamental. Si acuden rápidamente se despertará, en cambio si no encuentra una respuesta inmediata seguirá durmiendo.

Las causas de los trastornos del sueño

Las causas de los trastornos del sueño varían con la edad, en términos generales ocurren por sufrimientos afectivos, errores en las técnicas de crianza; las afecciones orgánicas son las menos frecuentes. Cada familia debe rever su funcionamiento y decidir con el pediatra el camino a seguir para resolver estos problemas.

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